Este parque se ubica en la Cordillera de Talamanca, considerada como el sistema montañoso cubierto de bosque tropical inalterado más extenso del país, cuyas elevaciones oscilan entre los 100 metros sobre el nivel del mar; el Cerro Kámuk con 3.549 metros y el Cerro Dúrika con 3.280 metros de altitud.

El parque fue creado por Decreto Ejecutivo No. 13324-A, del 4 de febrero de 1982. Cuenta con una extensión de 193,929 hectáreas terrestres.

Se denomina "Internacional" debido a que se extiende al vecino país de Panamá en cuyo territorio se protegen 207,000 hectáreas.

El Parque se encuentra rodeado por las Reservas Indígenas Chirripó, Tayní, Telire y Talamanca de la Vertiente Atlántica; y por las Reservas Indígenas Ujarrás, Salitre y Cabagra de la Vertiente del Pacífico de la Cordillera de Talamanca. En 1982 la UNESCO lo declaró Reserva de la Biosfera La Amistad y en 1983 como Sitio de Patrimonio Mundial, debido a su valor universal excepcional tanto desde el punto de vista científico, como de la conservación y de la belleza natural.

Su superficie incluye bosques muy húmedos, pluviales y nubosos, así como regiones coronadas por picos y macizos rocosos donde se encuentran ciénagas frías restringidas a áreas pequeñas a gran altura.

Según la clasificación de zonas de vida de Holdridge en el Parque se encuentran siete zonas de vida y seis zonas de transición. Esta característica, que se agrega a que Costa Rica actúa como parte del puente biológico y filtro entre América del Sur y América del Norte, constituye el gran valor de este parque dotado de una gran biodiversidad en la que encontramos un número extraordinario de hábitats, producto de las diferencias en altura, suelo, clima y topografía, tales como páramos, ciénagas, robledales, madroñales, los helechales y los bosques mixtos.

Los bosques mixtos o bosques nubosos, altos y muy húmedos cubren la mayor parte de su territorio, e incluyen extensos robledales cuyas ramas permanecen cargadas de epífitas.

Los helechales están compuestos en su mayoría por el helecho Lomaria sp, de dos metros de altura y por el esfagno Sphagnum sp.

Algunos de los árboles más grandes son el roble, el cedro dulce, el amarillón, el tirrá, el candelillo, el ira rosa, el ciprés lorito y el cerillo.

Se han observado más de 263 especies de anfibios y reptiles, siendo los más comunes la lagartija, la salamandra y los anuros. Entre los mamíferos encontramos la danta, el puma, el jaguar, el cariblanco, el manigordo, el cacomistle, el tolomuco y el león breñero.

Por su parte la avifauna está representada por 400 especies, dentro de las cuales sobresalen el quetzal, el águila crestada, la pava negra, el carpintero careto y el águila arpía.

Cabe resaltar que el PILA protege las cuencas medias y superiores de los Ríos Ceibo, Cabagra, Mosca, Guineal, Singri y Canasta cuyo principal colector es el río Grande de Térraba en la Vertiente del Pacífico. En la Vertiente Atlántica sobresalen los ríos Banano, Telire, Coen, Lari y Urén, cuyo principal colector es el río Sixaola. La capacidad de estas cuencas para proporcionar agua potable a las poblaciones aledañas es innegable, sobre todo si se considera que la población aumenta rápidamente.

Igualmente se debe considerar que el sistema orográfico favorece la incursión de humedad proveniente de los océanos, lo que conlleva a que las lluvias sean muy constantes torrenciales, aumentando con ello el riesgo de derrumbes e inundaciones. De ahí el gran valor para justificar la creación y existencia de este parque.